在蘇聯發射第一顆人造衛星時，美國國防部成立了先進研究計畫署（Advanced Research Projects Agency，簡稱ARPA），希望將先進科技運用在戰略上。1969年開始布署ARPANET（NET即network）；同年九月，在UCLA大學設立第一個節點(node)，這是網路的起源。
40年間，網際網路從國防、學術，走向商業，至1994年ARPANET/Inernet歡慶25周年時，網路上已經變得五光十色，遠非當年為國防之需而研發的網路技術所能預料；今年九月網際網路邁向第40周年，21世紀的生活地景已經有了翻天覆地的改變！
到今年6月30日為止，全球上網人口高達16.7億，占全球人口的四分之一！在「網際網路」漸漸趨近於「人際網路」的今日，聯副特別企畫「網際網路40年」專輯，從社會、文學、藝術、媒體、生活及科技的角度，各以專文回顧與前瞻。（編者）
網路對人類社會的影響是全面的。不論是全球化的形成、社群的連結、企業的創新等，網路都扮演關鍵的角色。網路已經成為人類生活方式演化的改造力量。40年來，由於網路的發明，地球生活地景發生巨大的改變。
在今日，網路已經成為現代人的基本生存情境。它是現代人的銀行、郵局、書店、美術館、電影院、唱片行、圖書館、資料庫、遊樂園、婚友社、購物中心等，還有更多人類生活的領域發生在網路上。
網路之所以擁有驚人的發展能量，絕對不是因為它能夠充分滿足人類的基本生活需求，而是它不斷在創造魅力無窮的生活地景。網路地景不是由巧奪天工的天然景觀或是精雕細琢的建築所構成，而是展示各式各樣豐富精采的生活體驗。為這些體驗所吸引，網路的人口不斷在成長。根據《網路世界統計》（Internet World Stats）的調查，到2009年6月30日為止，全球的上網人口達到16.7億，占全球67.7億人口的24.7％。相較於2000年3.6億的上網人口，成長率高達362.3％。
40年來的發展，網路世界已經形塑出大大小小許多令人讚嘆的生活地景。創造這些地景的並不是英明的政府、天才的大師，或是跨國的財團，而是非常普通的創造者，亦即：日常生活中的每一個人。
大家都可以是「海賊王」
在網路世界，每個人都像是飢渴的尋寶者。不管是用哪一個搜索引擎，大家一個網頁接著一個不斷的點閱，希望找到自己所渴望的寶藏，可能是一個包包、一本書、一張圖片、一部影片、一首歌、一項資料……現代人迷戀網路世界，它帶給人們無窮尋寶的樂趣與收穫。
然而，網路這個尋寶世界絕對不是迪士尼主題樂園，有各項安全措施，保護進到樂園遊玩的人。相對的，網路世界40年來的發展，已經成為日本漫畫家尾田榮一郎筆下的《海賊王》（One Piece）世界。《海賊王》所描繪的世界光怪陸離無奇不有，現今的網路世界不正也是如此。雖然這個世界擁有數不盡的寶藏，但是想要取得這些寶物，人們必須練就一番好功夫才行。在網路世界闖蕩的人，像極了《海賊王》漫畫裡的角色人物，例如身懷絕技又有俠義精神的魯夫，讓人聯想到在維基百科貢獻知識的人；能夠七段變身卻又缺乏自信的喬巴，讓人聯想到一些迷戀在線上角色扮演遊戲的人；喜歡說謊愛吹牛的騙人布，可以讓人聯想到一些造成.com經濟泡沫化的企業執行長等。
在網路世界，好人壞人都是一大堆，想要保護自己，現階段不可能倚賴「王法」，甚至「王法」本身就是被挑戰的對象。網路世界充滿危險（尤其是電腦病毒的威脅），即使如此，在寶藏的誘惑下，網路仍舊大量激發了現代人潛藏的「海盜」（喜歡尋寶）性格。網路創造了成千上萬的海賊王。
大家都可以是「安迪沃荷」
網路世界的發展徹徹底底實現了美國普普藝術家安迪沃荷（Andy Warhol）的名言：「每個人都有十五分鐘成名的時間。」只不過，在網路時代，每個人擁有的並非是出名的時間，而是點閱率。在今天，每個人都有他的點閱率。
網路是名人的製造機，它為想要出名的人架好了舞台，擁有網路，擁有最大的舞台、最多的觀眾。最足以凸顯網路安迪沃荷現象的非YouTube莫屬。在2009年一月，有超過六十億部影片在美國的YouTube上播放。在2009年五月，每分鐘上傳到美國YouTube的影片內容長度，加起來高達二十小時，而在2007年的時候，還不過只是六個小時。大家都想要上網路的舞台，讓他人欣賞自己的才華。
網路滿足人們表演的慾望，同時也滿足人們擔任裁判的慾望。誰有才華，不再是「少數」的專家說了算，而是廣大的網友們，他們用點閱率投票，主張民主化的訴求一人一票，每個人的審美觀與價值觀都一樣重要、都一樣要被尊重。點閱率讓素人一夕之間變成名人，讓無名小卒（nobody）變成大人物（somebody）。網路上有太多麻雀變鳳凰、青蛙變王子的故事。現代人喜歡這樣的故事，也期待這樣的故事有朝一日能夠發生在自己身上。
大家都可以「全民開講」
在網路還沒發明之前，擁有頻道、出版社、報社等，是財閥梅鐸（Rupert Murdoch）或是透納（Ted Turner）才有能力做到的事。如今，在網路時代，擁有傳播工具，是每個人都可以做到的夢想。搭一個網站、部落格、Facebook等，人們就可以對世界發送自己的文字、影像，以及觀點。
在網路上，每個人都是名嘴、每個人都是「民意」代表，隨時都可以說「大話」、可以「開講」。每一個人都可以是記者，報導獨家的新聞；每一個人都可以是專欄作家，對時事進行深入的剖析。我們進入到全民都是新聞從業人員的時代。
然而，不少人憂心，網路的發展只會創造更多更糟糕的新聞內容，到處傳播偏激、腥羶、造假的文字與影像。但事實上，許多人則是期待網路促成公民社會理想的實現。此一期待來自於對傳統媒體的失望。商業的運作邏輯已經完全滲透到傳統媒體的經營，同時權力菁英團體也毫無忌諱地介入傳統媒體的經營。相對的，自主性、草根性的網路成為公民進行社會批判與實踐的場域，成為監督資本主義與國家機器的最佳工具。
NGenophobia
這個奇特的英文字，出現在唐．泰普史考特（Don Tapscott）的2009年著作Growing up Digital: How the Net Generation is Changing Your World（中文書名《N世代衝撞：網路新人類正在改變你的世界》）。這個英文字的字根來自於希臘字phobos，意思是「害怕」，而NGen則是網路世代（the Net Generation）的縮寫。二者所組合起來的NGenophobia英文字，指的是N世代恐懼症（Fear of the Net Generation）之意。
網路科技的問世，至今已經40年，對人類社會帶來全面的影響。但是，卻有越來越多的人成為泰普史考特所謂的「N世代恐懼症患者」。這類患者主張，隨著網路長大的世代是愚蠢的世代，網路對他們的智力造成重大的傷害；網路世代沉溺於虛擬世界，失去社交能力；他們不知羞恥，張貼傷風敗俗的照片；他們自戀自私，有嚴重的人格缺陷；他們依賴成性，沒有獨立生活的能力；他們沒有法律觀念，到處偷竊別人的智慧財產；他們喜歡暴力電玩，無法分辨是非善惡。N世代恐懼症患者認為，網路的罪行已經達到罄竹難書的地步，網路是人類文明的毀壞力量。
對於這些對網路的指控，泰普史考特完全加以否定。他的看法非常有權威。泰普史考特在1998年的時候就曾寫過一本書Growing up Digital: The Rise of the Net Generation（中文書名《N世代：主導21世紀數位生活的新新族群》）。他同時也是經典著作《維基經濟學：改變人類世界的集體協作模式》（Wikinomics: How Mass Collaboration Changes Everything）的共同作者。泰普史考特對網路的觀察相當敏銳與深入。在這些書裡，從人格特質、能力表現，到公民參與，泰普史考特一一舉證，指出人們對網路的負面判斷，都是錯誤的認知。對網路的恐懼，根本上是來自於對未知的恐懼。他的著作是治療網路恐懼症的良藥。
對於巨大的社會變革，人們一直都會有莫名的恐懼感。然而，網路到底是毀滅的力量，還是創新的力量？這個問題的答案不該由網路來回答。網路是邪惡，還是善良，取決於使用它的人類自己。
40年的發展，已經讓網路與生活緊密結合在一起，區分虛擬世界與實體世界變得越來越沒有意義。當我們在檢視網路的時代意義時，事實上，我們是在檢視人類對生活的期待。人類想要過什麼樣的生活，決定網路的未來。