2008年12月上旬，機場播放的聖誕歌曲還迴盪耳邊。感恩節過後、每年12月的第一及第二週，本是傳統的旅遊旺季，來自各地的觀光客都會湧進紐約這個大蘋果都會，一嚐道地的美國味，也順便感受一下聖誕節歡樂的氣氛。
不過今年過節的氛圍似乎有些不一樣。坐在計程車司機Ally的九人座箱型出租車上，阿拉伯裔的他說今年生意明顯差很多。往年一天可以載八、九趟乘客，今年卻平均只有四、五趟。
不只計程車司機大歎生意難做，飯店業者的生意也好不到哪裡去。位在紐約西區、一家平均每晚120美元價格的平價連鎖飯店Howard-Johnson，經理Michelle Yang說，11月感恩節假期生意竟掉了三成，聖誕節假期也還有空房。
打開電視，翻開報紙，天天新聞標題的關鍵字也離不開下滑（decline）、衰退（recession）、失業（jobless）及紓困（bailout），甚至令人害怕的蕭條（depression）。眼前所看、耳旁所聽的似乎都是壞消息。若從數字看美國，現在真得相當悲觀。
美國勞工部統計，2008年10月美國失業率達6.5％，11月更衝高到6.7％，創下15年來新高。部份經濟學家預估，失業率到2009年底將達8.5％，成為另一新高紀錄。
再來，2008年美國經濟預估只有0.5％。2009年甚至會是負成長0.5％。民間消費更是冷冷清清。美國房價整體已下跌19％、消費首度出現負成長、道瓊工業指數一年內跌了40％……。
一方面，此刻的美國讓人覺得冷颼颼。另一方面，美國各地的街頭氣氛，卻又出現另一種集體的興奮。那是對即將在1月20日就職的第一位黑人總統的期待。
歐巴馬旋風，正席捲全美國、甚至全世界。
來到紐約911恐怖攻擊的世貿大樓重建基地旁，一位黑人小販攤位上擺滿了各式各樣歐巴馬商品，印有歐巴馬照片的T恤、歐巴馬字樣的帽子、圍巾、馬克杯、手錶、鑰匙圈等，全是歐巴馬。
小販說景氣不佳，但歐巴馬很好賣，一天可以賣出30、40件歐巴馬T恤，每件10美元，觀光客或美國人民很喜愛，「歐巴馬是個好生意。」其中把歐巴馬變裝為超人形象，印在T恤、看板上，看來最傳神。「我們期待超人歐巴馬，」無論專家、上班族、一般街頭小販，不少美國人都興奮地對《遠見》記者說。
美國怎麼了？過去引以為傲的老大哥，為什麼此刻顯得惶惶不安？
三把大火點燃經濟黑洞要瞭解美國經濟黑洞有多大，得從次級房貸說起。
次貸風暴在2007年中爆發，堪稱給美國經濟點了第一把火。原本以為只是星星之火，沒想到這把火沒能即時撲滅，造成現在遍地火源，不可收拾。
在紐約街頭隨便跟各國觀光客閒聊，大家均抱怨連連。「墨西哥股市，2008年掉一半，三年來總計掉85％，」來自墨西哥的派卓老爹剛好到紐約旅行，說到現在墨西哥沒剩下什麼中產階級，大家都變得很窮，在一旁的澳洲遊客莎拉也搭腔，「是啊，財產蒸發的一大半，未來不知會怎樣。」
審查貸款三不現象，風險擴大轉嫁全世界
次級房貸原是提供給信用較差、收入不高的借款人提供的房屋貸款。從2003年開始，次貸明顯增加，主要是不少金融放貸業者審查申貸案時十分寬鬆，造就了一批經濟收入不佳的房屋所有人，買下超過自己財務能力的房子。
金融業者為了分散風險，就將次級房貸再次設計包裝，變成衍生性金融商品，透過國際金融機構暢銷全世界。
沒想到好景不常，美國聯準會（Fed）連續17次的升息動作，讓利率從1％升到5.25％，大幅上漲的結果，美國房貸族負擔加大，不再付得起利息，從此房市崩盤，景氣開始反轉。
雷曼兄弟破產，開啟金融海嘯序幕
去年9月15日雷曼兄弟宣布破產，算是次級房貸引發全球金融危機的最後一根稻草。最大保險集團美國國際集團（AIG）之後也陷入財務危機，美股更因此大跌504點，至今仍不能恢復元氣。
根據統計，對沖基金平均資產縮水了七成。就連能看到雷曼商品交易金額的前雷曼兄弟財務分析師林浩洲，自己也投資不少衍生性金融商品，也沒能在此次風暴中得以倖免。
現在他沒有了工作，財富又縮水四成，「真是人財兩失，」他攤開兩手，無奈地說。根據專家估計，美國次貸總金額約2兆美元，將近美國一年國內生產毛額的1/6。
金融危機連鎖反應，大裁員引爆經濟衰退
第一把火還沒滅完，經濟衰退的問題緊接著在後頭放了第二把火。
環球金融研究社社長林建山分析，美國次貸壞帳透過衍生性金融商品包裝後，賣到全世界的總額共約7兆美元。
「金融體系對實體經濟而言猶如人的血液系統，美國次貸壞帳進入全球經濟體系，猶如少量毒血進入人體，結果就循著血管流到全身，」台灣經濟研究院所長楊家彥分析。
美國勞工部2008年12月6日公布的數據指出，11月份美國有高達53萬個工作消失了，是34年來最嚴重的一次，已超過2001年網路泡沫的經濟衰退情況。
在金融風暴發生之初，裁員消息只見於金融單位。擁有特許財務分析師（CFA，Chartered Financial Analyst）資格，在華爾街工作了20年，現任職巴克萊（Barclays）銀行的陳立大說，「我每天都接到朋友打電話說他失業了。」
消費信心崩盤，商品銷售數字每下愈況
金融機構與企業出問題後，影響美國景氣的第三把火也被點燃了，來自民眾的消費信心也崩盤了。
「全球景氣會受創這麼嚴重，是因為企業投資、人民消費的信心瞬間崩潰，在美國開華人銀行的紐約國際銀行執行副總經理胡師功點出了癥結點。
美國人一向是全世界最愛花錢的國家。過去幾年甚至每賺100元就花約120元。但是現在美國人卻反常的減少消費。高盛自1969年推出國際購物協會指數（International Council of Shopping Center Index），針對37家大賣場進行每月銷售統計，結果11月的銷售較10月下滑2.7％，這也是自統計開始以來最慘的一次。梅西百貨下跌了13.3％，Target零售店下跌了10.4％。流行服飾如GAP及Old Navy等美國主要服裝品牌，銷售下滑了一成，也使得他們不得不提早打出折扣，吸引買氣。
為挽救消費買氣，四大S掛帥拉抬
現在走在紐約街頭，可以發現有趣的四S現象。到處都是S開頭的大型廣告招牌。
第一個S是Saving，省錢的意思，高掛在各大賣場。順著百老匯大道往南，知名的梅西百貨打出「Saving pass」，只要剪下「10元折扣」或「再打八折」折扣券，就能再享更大的優惠。
第二個S，也是Saving，但掛在銀行門口，指的是儲蓄。過去美國人不太存錢，現在金融單位在街上到處掛著Saving，打出存款利率3.3％，企圖鼓勵美國人開始存錢。
第三個常看到的S就是Sale特價。因應聖誕節，各大百貨公司及商店早早打出促銷，刺激買氣。
部分商家門口甚至推出第四個S--Simple，簡單的意思，強調大家此時最好回歸基本面，過務實簡單的生活。例如戴爾電腦直接打出「在艱困的時刻需要簡單的解決方案」的廣告訴求。
回歸簡單，似乎也成了今年多數美國人聖誕節的過節原則。辦公室在紐約的奧美廣告策略長Mitchell說，往年聖誕節他都會出國度假，但今年他那裡都不去，就留在家裡，過簡單的生活。
在這一波不景氣中，美國人戲稱唯二獲利的公司就是麥當勞及沃爾瑪（Wal-Mart），因為他們都是低價，在不景氣中獲得消費者青睞。
美國三大汽車，救不救都是問題
不過，更多美國企業正面臨寒冬，汽車大城底特律的三大汽車廠最受關注。說起三大汽車廠的問題，那可能三天三夜都說不完。不過可以確定的是，三大汽車廠救與不救，都將是大問題。
原先三大汽車廠包括通用、克萊斯勒及福特提出的紓困金額高達240億美元，但後來經協調達成150億美元的共識，不料卻遭到參議院的否決。眼見汽車廠已快撐不過，布希總統才緊急同意，從7000億美元的紓困基金中先撥134億美元給通用及克萊斯勒兩大車廠。
不過這筆錢還是不夠拯救汽車業。據估計，三大汽車廠需要的錢可能達到300億美元，政府同意的134億美元，只夠讓他們撐到2009年第一季而已。
為何不讓三大汽車業者自行宣布破產？這問題有些複雜，除了汽車工業是美國的母工業外，也因為汽車業堪稱是美國精神、美國夢的一部分。汽車產業包括製造、銷售及上下游供應商，在美國就業人口就達600萬人。一旦倒閉破產，馬上有數百萬人失業，影響數百萬個家庭，受波及的人數可能達到千萬人之多，因此不可不慎。向來支持工會，與勞工同陣線的民主黨總統歐巴馬，最後也跳出來講話，強調汽車業不能倒，政府一定要伸出援手。
三把大火燒出的美國景氣黑洞，要如何走出來，全世界都將希望寄託在新政府與歐巴馬身上，他能做到嗎？且拭目以待。